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| Îles Vierges | |||
 Carte des îles Vierges. |
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| Géographie | |||
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| Pays |  États-Unis Royaume-Uni |
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| Archipel | Petites Antilles | ||
| Localisation | mer des Caraïbes | ||
| Coordonnées | 18° 27′ 00″ N 64° 37′ 01″ O / 18.45, -64.61718° 27′ 00″ N 64° 37′ 01″ O / 18.45, -64.617 | ||
| Superficie | 505 km2 | ||
| Nombre d'îles | Plus d'une centaine | ||
| Île(s) principale(s) | Sainte-Croix, Saint-Thomas, Saint-John, Tortola, Anegada, Virgin Gorda | ||
| Point culminant | Mont Sage (521 m sur Tortola) | ||
| Administration | |||
| Statut | Divisé entre les deux pays | ||
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| États-Unis |
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| Territoire organisé | îles Vierges américaines îles Vierges espagnoles |
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| Royaume-Uni |
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| Territoires d’outre-mer | îles Vierges britanniques | ||
| Démographie | |||
| Population | 146 508 hab. (2003) | ||
| Densité | 290,11 hab./km2 | ||
| Autres informations | |||
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Géolocalisation sur la carte : Amérique centrale et Caraïbes
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Les îles Vierges constituent un archipel des Antilles à la limite entre les grandes et les petites Antilles.
Géographie[modifier | modifier le code]
Elles se composent d'une centaine d'îles, dont la majorité ne sont que des îlots et récifs, totalisant près de 600 km². Elles sont bordées au nord par l'océan Atlantique et au sud par la mer des Caraïbes et s'étendent depuis Porto Rico jusqu'à la fosse d'Anegada.
Elles sont subdivisées en trois entités politiques distinctes :
- les îles Vierges britanniques, à l'est et au nord, est un Territoire britannique d'outre-mer ;
- les îles Vierges des États-Unis, au sud, est un Territoire organisé non incorporé des États-Unis ;
- les îles Vierges espagnoles, à l'ouest et faisant partie de l'État libre associé aux États-Unis de Porto Rico.
D'un point de vue purement physique, Sainte-Croix (îles Vierges américaines) ne fait justement pas partie des îles Vierges mais des petites Antilles car la fosse d'Anegada se prolonge entre elle et Saint-Thomas.
Ces îles ont en commun une même monnaie, le dollar américain.
Histoire[modifier | modifier le code]
Elles furent découvertes en 1493 par Christophe Colomb, qui les nomma Santa Ursula y las Once Mil Vírgenes (« Sainte Ursule et les Onze Mille Vierges », raccourci en Las Vírgenes) d'après le jour de leur découverte, la Sainte Ursule, et à la légende des onze mille vierges qui est associée à cette dernière. En 1917, le Danemark, possesseur des Îles Vierges depuis 1672, les vendit aux États-Unis et au Royaume-Uni pour 25 millions de dollars.
Populations[modifier | modifier le code]
Ces îles étaient originellement peuplées d'Arawaks, de Ciboneys et de Caraïbes, mais ces populations disparurent progressivement durant la période coloniale, victimes de maladies, de l'esclavage ou de meurtres. Elles furent remplacées par des esclaves d'origine africaine, employés dans les plantations de canne à sucre, ainsi que dans au moins une plantation d'indigo. Les plantations ont à présent disparu, mais les descendants des esclaves sont restés sur place, partageant la culture des autres habitants des Antilles anglophones.
Économie touristique[modifier | modifier le code]
La moitié ouest de l'archipel, autrefois colonie danoise puis territoire américain, est l'une des premières destinations du tourisme de croisière dans les Caraïbes. La capitale Charlotte Amalie, sur l'île de Saint-Thomas, tire son épingle du jeu grâce à son statut de port franc qui attire les amateurs de produits détaxés. Chaque année, elle accueille plus d'un millier de paquebots, dont les passagers se ruent sur les boutiques « duty free » avant d'envahir les plages de l'île. Au point que certains habitants, inquiets de la pression que ces débarquements répétés exercent sur la nature, réclament aujourd'hui un tourisme plus contrôlé. Pour l'heure, Saint-Thomas offre encore, entre deux arrivées de paquebots, des kilomètres de sable blanc ... presque vierge.
Climat[modifier | modifier le code]
L'archipel bénéficie d'un climat paradisiaque mais que déchirent des orages furieux, des raz-de-marée et des « pluies d'insectes ».
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