Племінник Наполеона I, після низки заколотів з метою захопити владу прийшов до неї мирним шляхом, як президент республіки (1848). Зробивши переворот 1851 і усунувши законодавчу владу, шляхом «прямої демократії» (плебісцит) встановив авторитарний поліцейський режим і ще через рік проголосив себе імператоромДругої імперії. Становлення Другої імперії зробило його владу абсолютною.
Франція разом із Британією виступили проти захоплення Росією Молдови і Валахії, і після цього Франція оголосила війну Росії. Була також друга причина: Микола I не визнав влади Наполеона ІІІ, публічно принизивши. Однак, коли Сардинське королівство приєдналось до англо-французько-турецької коаліції, в Російській Імперії почалась паніка. У 1854 році Росія програла.
Кольорова гравюра з зображенням посадки хворих в порту Балаклави під час Кримської війни
Франція намагалась втрутитись у європейські відносини Прусії й Іспанії, але кожний мав своє невдоволення. Прусія вважала, що їхнього короля образили. Французи важали, що їхнього посла було ображено. У липні 1870 року розпочалась військова мобілізація. 4 серпня французькі війська зазнали розгрому біля м. Мец. 1 вересня розпочалась битва при Седані, в якій Французька армія зазнала значних втрат, незважаючи на сильний опір. Наполеон 2 вересня здався. Після цієї війни Німеччина об'єдналась, утворивши Німецьку імперію. За Франкфуртським договором Німеччині дістаталась майже вся Лотарингія і велика частина Ельзаса.