Португальское цареубийство 1908 года и усиление роли республиканцев в правительстве страны привели к росту антикатолических, антимонархических, либерально ориентированных настроений. Крах консервативных устоев многовекового Португальского королевства произошёл очень быстро. В первые два года существования республики было проведено много реформ: началось расширение системы всеобщего школьного образования, в 1911 году португальские рабочие получили право на забастовку, была также проведена налоговая реформа. Первый республиканский парламент был избран в мае 1911 года.
Новая конституция гарантировала гражданские права и свободы, а также неприкосновенность личности. Особое внимание уделялось ликвидации засилья католической церкви: были ликвидированы все религиозные титулы, церковь и государство были официально разделены в апреле 1911 года, а бывшая церковная собственность попала в светские руки. Часы, отведённые на религиозное образование, были урезаны более чем вдвое, количество духовных семинарий было сокращено наполовину.
Португальское общество, опьянённое первичной демократизацией и крайней либерализацией, вскоре столкнулось с их побочными явлениями, с которыми, в силу ряда культурно-исторических особенностей, оно было не в состоянии справиться. Особым бичом новой власти, несмотря на то, что она была избрана демократически, стала коррупция. Финансовый махинатор Артуро Виржилио Рейс осуществил грандиозную аферу, заказав в 1925 г. выпуск наличных эскудо, действуя якобы от имени Португальского банка. В особо крупных масштабах в коррупции погрязло правительство Антониу Силвы.
К 1926 году португальские демократы окончательно утратили веру народа, особенно крестьян на севере страны, которые оставались глубоко религиозны даже в период церковных гонений. После того как в 1925 году в стране произошла самая крупная финансовая афера в истории западного капитализма первой половины ХХ века, дни первой демократии были сочтены.
Крайняя нестабильность в период первой республики — с 1910 по 1926 год сменилось 44 правительства, произошло 24 восстания, 158 всеобщих забастовок, 17 попыток государственного переворота с участием недовольных военных. В 1921 во время так называемой Кровавой ночи был убит премьер-министр Антониу Гранжу, которого путчисты заставили уйти в отставку, и ряд других политиков. Из восьми президентов республики только один пробыл на посту весь срок. 18-я попытка переворота привела к тому, что португальские военные захватили власть. Так образовалась Вторая португальская республика 1926—1933 годов, а после принятия новой конституции она трансформировалась в так называемую диктатуру Салазара, получившую название Новое государство (1933—1976).
