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La lira (sterlina) è il nome dell'unità monetaria di numerosi paesi, nonché l'ex valuta di Italia, Malta, San Marino e Città del Vaticano (sostituita nel 2002 con l'euro). Il termine trae origine dal valore di una sterlina troiana (libra latina) di argento di elevata purezza, e come tale è una traduzione diretta della sterlina britannica; in alcuni paesi, come Cipro, le parole lira e sterlina sono usate come equivalenti. L, a volte nella forma di scrittura a doppia croce (₤) o meno spesso a singola croce (£), è solitamente usata come simbolo.

Storia
La lira risale infine a Carlo Magno. Come la sterlina, rappresentava il peso di una libbra d'argento, ed era pari a 20 soldi o 240 denari. Prima dell’unificazione, molti stati italiani utilizzavano la lira come valuta.
Nel 1807, il Regno napoleonico d'Italia (che occupava la parte settentrionale dell'attuale stato) introdusse la lira come valuta. Uguale al franco francese, era diviso in 20 soldi o 100 centesimi. La lira circolò fino al 1814 quando il regno fu diviso in stati più piccoli.
Con la creazione del Regno d'Italia sotto Vittorio Emanuele II (1861), fu stabilita una lira unificata, pari a 4,5 grammi d'argento o 290.322 milligrammi d'oro. Questa era una continuazione diretta della lira sarda. Altre valute sostituite dalla lira italiana furono la lira Lombardo-Veneta, la piastra delle Due Sicilie, il fiorino toscano, lo scudo dello Stato Pontificio e la lira parmense. Nel 1865 l’Italia faceva parte dell’Unione Monetaria Latina nella quale la lira era equiparata, tra gli altri, al franco francese, belga e svizzero: infatti, fino all’introduzione dell’euro nel 2002, le persone che parlavano la lingua gallo-italica I dialetti dell'Italia nord-occidentale chiamavano solitamente “franco” la lira.
La prima guerra mondiale ruppe l’Unione monetaria latina e provocò un aumento dei prezzi in Italia. L’inflazione fu in qualche modo frenata da Mussolini, che, il 18 agosto 1926, dichiarò che il tasso di cambio tra lira e sterlina sarebbe stato 1 £ = 90 lire – la cosiddetta Quota 90, sebbene il tasso di cambio libero fosse stato più vicino a 140- 150 lire la libbra. Nel 1927 la lira fu ancorata al dollaro USA al cambio di 1 dollaro = 19 lire. Questa tariffa durò fino al 1934, con una tariffa “turistica” separata di 1 dollaro USA = 24,89 lire stabilita nel 1936. Nel 1939, la tariffa “ufficiale” era di 19,8 lire.
Dopo l'invasione alleata dell'Italia, nel giugno 1943 fu fissato un tasso di cambio pari a 1 dollaro USA = 120 lire (1 sterlina britannica = 480 lire), ridotto a 100 lire il mese successivo. Nelle zone occupate dai tedeschi il tasso di cambio era fissato a 1 Reichsmark = 10 lire. Dopo la guerra, il valore della lira oscillò, prima che l'Italia fissasse un tasso di cambio di 1 dollaro USA = 575 lire all'interno del sistema di Bretton Woods nel novembre 1947. In seguito alla svalutazione della sterlina, l'Italia si svalutò a 1 dollaro USA = 625 lire il 21 settembre 1949. Questo tasso è stato mantenuto fino alla fine del sistema di Bretton Woods all’inizio degli anni ’70. Seguirono diversi episodi di elevata inflazione fino alla sostituzione della lira con l’euro.
La lira è stata l'unità monetaria ufficiale in Italia fino al 1 gennaio 1999, quando è stata sostituita dall'euro (le monete e le banconote in euro sono state introdotte solo nel 2002). La vecchia valuta denominata in lira ha cessato di avere corso legale il 28 febbraio 2002. Il tasso di conversione è di 1.936,27 lire per euro. Tutte le banconote in lire in uso immediatamente prima dell'introduzione dell'euro, come tutte le monete successive alla Seconda Guerra Mondiale, sono ancora cambiabili con euro in tutte le filiali della Banca d'Italia fino al 29 febbraio 2012.